한자어로는 팔초어(八梢魚)라 하였고 그 밖에 장어(章魚)·팔대어(八帶魚)라고도 하였다. 참문어와 구별하기 위해 물문어[水文魚]라고도 부른다. 두족류 중에서 가장 크며 몸길이 3m, 몸무게 30kg인 세계 최대형 문어도 있다. 외투막은 짧은 달걀 모양으로 몸 표면에 작은 유두(乳頭)가 많다. 피부는 미끄러우며 살아 있을 때는 가는 주름살이 있다. 눈은 작고 눈 위 뒤쪽에 귀 모양의 작은 돌기가 있다.
8개의 다리 중에서 제1다리가 가장 길고 제2, 3, 4다리 순으로 짧아진다. 다리에는 흡반이 있고 다리 사이의 막은 넓다. 수컷의 제3다리는 교접완으로서, 살아 있을 때는 자색을 띤 적갈색이며 연한 빛깔의 그물 모양의 무늬가 있다. 그러나 빛깔은 환경에 따라 변한다.
연안성 어종으로 수심 100∼200m의 깊은 곳에 있는 바위틈이나 구멍에 서식하고, 서식수온은 4∼23℃, 최적수온은 15℃ 이하이다. 갑각류·어류 등 닥치는 대로 먹는 탐식성이다. 산란기는 봄∼여름으로 산란수온은 5∼15℃이고 한 번에 5만 개 정도의 알을 낳는다. 수명은 3∼4년이며 암컷은 산란 후 약 6개월간 알을 보호하고 그 후 죽는다. 한국·일본·베링해·알래스카만·북아메리카·캘리포니아만 등지에 분포한다.
1년생인지 다년생인지 궁금합니다.
