 국내에서 메로로 알려진 이 어류의 원이름은 파타고니아 이빨고기(patago nian toothfish). '비막치어'라고도 하는 메로는 1980년대 중반부터 남 빙양 어류 조업의 주종을 차지하는 어종이다. 몸길이가 90~150㎝, 최대 2 30㎝에 이르고 보통 수심 800~1,500㎙, 최대 3,000㎙의 심해바닥까지 낚시 줄을 내려 잡아 올린다. 살이 희고 맛이 좋아 미국, 일본 등에서 인기였다 . 하지만 메로는 물개, 고래, 남극대구, 남극빙어 등 그동안 남빙양에서 남 획됐던 다른 어류들과 똑 같은 운명에 처해있다. 남극해양생물자원보존협 약(CCAMLR)에 따라 남극 수역의 어획 가능량이 매년 1만5,000톤 정도로 한 정돼 있지만 톤 당 2,000달러를 넘어가는 높은 가격 때문에 불법조업이 성 행하고있다. 국제 환경단체들은 그동안 300여만톤이 남획됐고, 지금도 4~5만톤 가량이 불법조업 되는 것으로 추정한다. 환경단체들은 "메로의 수명이 40세 정도 이며 산란을 위해서는 9세 이상이 돼야 할 정도로 번식과정에 오랜 시간이 걸린다"며, "지금 같은 추세로 남획되면 메로가 3~4년 내에 멸종할 것"이라고 경고했다.
또 조업과정에서 조류가 떼죽음 당하는 것도 심각한 문제다. 1,000㎙ 이상의 수심으로 내려가는 긴 낚시줄의 미끼에 새들이 달려들다 낚시바늘을 문 채 익사하기 때문. 최근 6년 동안 70만 마리의 조류가 죽고, 특히 세계적 멸종 위기종인 알바트로스도 14만여 마리가 익사한 것으로 보고됐다. 이 때문에 남극 보호를 위한 국제적 환경단체인 남극연합(ASOC)은 유엔환 경회의에 메로 어업금지를 요청했고, 호주 등 일부 국가에서는 메로를 국 제 거래금지 품목에 포함시켜야 한다고 주장하고 있는 상황. 미국에서는 최근 불매운동이 확산되면서 1,000여 개의 레스토랑이 메로를 식단에서 빼겠다는 서약을 했다.
사정이 이렇지만 국내에서는 메로가 90년대 중후반 뒤늦게 상륙해 시장을넓혀가고 있다. 1994년부터 국내 원양어선이 메로를 본격적으로 잡기 시작하면서 국내에도 유입돼 지금은 호텔 레스토랑 등 고급 식당가에서 연간1,500톤 가량이 소비되고있다.
또 일본과 함께 세계적 원양어업 국가인 우리나라는 메로 어장을 더욱 확대해 95년 400여톤 수준에서 2001년에는 3,491톤을 조업, 세계 6~8위권의메로 조업국가가 되면서 메로 불법어획 문제에서 비켜날 수 없는 상황이다.
하지만 메로 남획 등 남극 환경 문제는 아직 우리에겐 '남의 나라 일'처럼 취급된다. 우리나라는 남극 환경보호를 위한 남극조약 협의당사국 국가다. 하지만 남극조약 의정서의 국내 입법 조치조차 취하지 않아 지난해 9월 열렸던 남극조약 협의당사국 회의에서 망신을 당하기도 했다. 정부는 또 지난해 남극 개발을 위해 10년간 3,600억원을 투자할 계획이라고 밝혔지만, 남극의 환경보호와 관련한 활동은 전무한 상태다.
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