 스스로의 운동능력이 전혀 없거나 또는 아주 약하고 수동적으로 행동하는 생물을 말하며, 부유생물(浮游生物)이라고도 한다. 그리스어의 ‘방랑자’라는 말에서 유래하며, 독일의 V.C.헨젠이 명명하였다. 그러나 고래 ·어류 등 발달한 행동력을 가진 다른 상태군인 넥톤[游泳生物]과 엄밀한 구분이 곤란한 경우도 많다. 독립영양인가 종속영양(從屬營養)인가에 따라 식물플랑크톤과 동물플랑크톤으로 크게 나뉘는데, 보통 식물플랑크톤 쪽이 양이 많다. 또 서식수역에 따라 해양플랑크톤 ·호소(湖沼)플랑크톤 ·염수플랑크톤 ·기수(汽水)플랑크톤 ·담수플랑크톤 등으로 나뉘고, 그 크기에 따라 거대(巨大) ·대형 ·소형 ·미소 ·극미(極微) 플랑크톤 등의 생태적 ·형태적 구분에 의한 많은 이름이 있다. 플랑크톤에 포함되는 생물은 매우 많은데, 동물플랑크톤에는 원생동물 ·강장동물 ·모악동물(毛顎動物) ·절지동물(특히 갑각류) 외에 많은 어류의 알이나 치어(稚魚) 등이 포함되며 넥톤 ·벤토스(底棲動物)도 유생기를 플랑크톤으로 지내는 경우가 많다. 식물플랑크톤에는 규조류 ·남조류 ·녹조류 ·편모조류(鞭毛藻類) 등이 있다. 몸의 크기도 몇 μm 또는 그 이하의 원생동물로부터 큰 것은 1 m 이상에 이르는 해파리까지 있어 다양하다.
【부유적응과 분포】 플랑크톤은 가스를 내포하는 부레를 가지거나, 몸 외부에 복잡한 돌기물을 가지고 물에 대한 저항력을 크게 하여 형태상 현저한 적응력을 나타낸다. 식물플랑크톤은 보통 수면표층(水面表層)으로부터 200 m 부근의 수광층(受光層)에 가장 많이 분포하는데, 동물플랑크톤은 더 심층까지 분포하며, 양은 적지만 심해저(深海底)까지 분포한다. 동물플랑크톤의 많은 종류는 현저한 생태적 특성으로 일주기(日周期)의 수직운동을 한다. 즉, 야간에는 수면 가까이 부상하며 주간에는 보다 심층으로 이동하는 종이 많은데 수백 m 이상 이동하는 것도 드물지 않다. 동물플랑크톤 중에는 떼를 짓는 종이 많으며, 특히 요각류 ·젓새우류 중에는 큰 떼를 짓는 것이 많다. 또, 600 m 이상이나 되는 집군(集群)을 만드는 종도 있다. 육상생물과 마찬가지로 플랑크톤에도 생장, 개체수의 증감, 우선종(優先種)의 출현상태 등에 계절적 변화를 볼 수 있다. 특히 식물플랑크톤은 온대지방에서는 보통 봄 ·가을 2회의 대번식을 볼 수 있으나, 극지(極地)에서는 여름 1회의 번식뿐이다.
【수산자원으로서의 플랑크톤】 플랑크톤은 수산자원으로도 중요하며, 한국에서는 벚꽃새우 ·비젠해파리 등은 직접 식용이 되며, 멸치의 치어는 뱅어포로 중요한 식품이다. 간접적으로는 식물플랑크톤은 수중에서 태양 에너지에 의하여 광합성을 하고, 무기물에서 유기물을 생산하는 제1차 생산자로 중요하다. 수중생물의 생존은 직접 ·간접으로 이 식물플랑크톤이 생산하는 유기물에 의존하고 있다. 다른 유용 수산자원의 사료로서 중요한 예는 수염고래류에 대한 젓새우류, 청어류에 대한 요각류의 칼라누스류 등이 있고, 어느 것이나 이들 사료 플랑크톤의 수역에서의 분포량과 그 어획량은 정비례한 상관관계를 볼 수 있다. 또 어떤 종의 플랑크톤이 한정된 수역에서 급격히 대증식을 일으켜 물빛을 변색시키는 현상이 있는데, 이것을 적조(赤潮)라고 한다. 적조의 원인은 주로 편모조류 ·규조류 ·원생동물 등이며, 적조 때문에 어패류(魚貝類)양식 등은 큰 피해를 입는다. 플랑크톤의 채집에는 대형 해파리 등의 플랑크톤을 제외하고는 플랑크톤 네트라는 채집기를 사용한다.
【플랑크톤 네트】 보통 실크나 모슬린 등의 미소한 그물눈의 주머니로, 앞쪽에 둥근 금속테, 뒤쪽에 채집관이 있는 역원뿔형으로 되어 있다. 기능상으로 나누면 ① 바닷물 속에서 그물 입구가 닫혀지는 장치가 있는 폐쇄네트, ② 바닷물 속에서 그물 입구가 열렸다가 다시 닫히는 장치가 있는 개폐네트, ③ 앞의 ①, ②의 장치가 없는 개방네트의 3종류로 나뉜다. 또 채집법에는 수평끌기 ·수직끌기 ·비스듬끌기가 있고 각각 조사목적에 따라 시행된다.
출처 : 두산 세계백과 사전임니다.
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