 습지는 지하수위(地下水位)가 높고 다습한 곳, 즉 물가나 저습지(低濕地)에 다습 ·저습 ·빈양(貧養) 또는 강한 산성 등으로 식물유체가 완전히 분해되지 않고 퇴적해서 생긴 토탄(土炭:泥炭) 위에 발달한 습생초원(濕生草原)이나 소택초원(沼澤草原)을 말한다. 특히 습지는 한랭하고 강수량이 많은 고위도지방이나 고원 등에 널리 분포한다.
습지는 지구상에 존재하는 가장 중요한 자연생태계 중의 하나이다. 인류역사에 크게 영향을 미친 사례 중 습지와 관련된 중요한 내용 중 하나는, 근대사회 발전의 원동력이 되어 현재 인류가 의존하고 있는 화석연료의 대부분이 늪상태(swampy)의 석탄기(Carboniferous Period)에 형성된 것이라는 사실이다.
이 습지는 지구의 수많은 화학, 물리 및 유전인자의 원천, 저장소 및 변화의 산실로서 인류에게 오랜 기간동안 매우 귀중한 역할을 하고 있는데, 습지가 가지고 있는 역할 중, 자연현상 및 인간의 활동으로 발생된 유ㆍ무기질 물질을 변화시키고, 수문ㆍ수리ㆍ화학적 순환을 시킨다. 이러한 과정에서 자연적으로 수질을 정화할 수 있는 자정 작용이 이루어지는데, 이러한 맥락에서 "자연의 콩팥"이란 용어로 묘사되기도 한다. 습지의 수질 정화 역할 이외에도, 습지는 홍수 방지 및 해안 침식 방지, 지하수 충전을 통한 지하수량 조절 등의 다양한 역할을 한다. 또한 습지는 다양한 종류의 식물 및 동물군으로 구성되어, 아름답고도 특이한 자연경관을 만들어낸다. 그럼에도 불구하고 습지의 가치가 인류에게 알려진 것은 최근의 일이며, 습지로 인해 인류사회가 얻을 수 있는 혜택에 대한 논의가 시작된 것은 최근의 일이다.
최근 습지가 다른 생태계에 비해 그 중요성이 크게 인식되고 있는 이유는 습지가 제공할 수 있는 여러가지 생태적 기능에 의해 인류 사회에 유익한 보전적 가치가 점점 알려져 가고 있기 때문이다.
습지가 지닌 주요한 생태적 기능을 살펴보면, 습지는 조류, 어류, 포유류, 양서류, 파충류 등의 각종 야생 동물의 서식처로 제공되고, 유수 속의 침전물과 유기물을 제거하며, 지표수 및 지하수의 저장 및 충전을 통한 유량을 조절하는 동시에 수변과 연계된 레크리에이션의 이용 가능성이 높은 지역으로서 다양한 특성을 가지고 있다.
따라서 특정 지역의 습지를 효과적으로 보존하면 생물 종의 다양성을 증대시킬 수 있고, 연안과 내수면의 수질을 정화할 수 있으며, 각종 수산 및 어족자원을 풍부하게 제공할 수 있는 서식처로 이용할 수 있으며, 지하수의 보수 및 홍수조절에 기여할 수 있을 뿐 아니라, 자연교육, 생태관광, 레크리에이션 및 각종 연구활동을 위한 장소로 제공될 수 있다. 이러한 습지의 생태적 가치 외에도 습지가 우리 인간에게 제공하는 경관적인 가치는 매우 큰데, 육지와 물이 연계되어 나타나는 자연습지는 심미적 효과가 뛰어나 자연성을 체험할 수 있는 거점 역할을 하고 있다.
습지를 나타내는 용어는 나라별, 지역별로 매우 다를 수 있는데, 크게 육지에 속해 있는 내륙성 또는 내수면 습지와 해양에 속해 있는 해안성 또는 연안습지로 구분 할 수 있다.
내륙성 습지 : 지형적인 원인에 의해 우기에 침수되어 형성되거나 강유역의 범람하는 토양이 침적되어 만들어지는 것, 강바닥이 주위보다 높아 강우량이 적을때 바깥으로 드러남으로써 형성되는 것, 화산의 폭발, 빙산의 이동 등 조산운동의 결과로 고지대에 형성되는 것들이 있다.
해안성 습지 : 세계 대부분의 대규모 습지를 차지하는 것으로, 강에 의해 실려온 토양 침전물이 유속이 느려짐에 따라 강 하류 또는 큰 강의 어귀 또는 하구역(estuary)에 넓게 침적되어 이루어지나, 해수에 의해 육지가 침식되어 이루어진 것들로 삼각주 지역이나 해안 갯벌이 대표적이다.
습지(wetland)를 나타내는 용어의 분류
습지초원(wet meadow) :
물의 깊이가 약 20cm이하이고 사초, 골풀 등의 식생이 생육한다.
염습지(salt marsh) :
해안의 염생식생이 생육한다.
소택지(swamp) :
늪과 반수생 삼림(mesophytic forest)과의 중간단계로서 관목이 주로 생육한다.
저위이탄 습원(fen) :
식물유체가 분해되지 않고 쌓여 영양염류(특히 Ca)가 많은 물을 함유하고 있다.
물이끼이탄 습원(bog) :
영양염류가 적은 물을 함유하고 있고, pH가 4.2이하이다.
고층습원(raised bog) :
과습 저온에서 물이끼가 침입한 이탄습원이다.
저층습원(low moor) :
고층습원이 고사한 물이끼가 물을 빨아올려 지하수위를 높여 식물이 빗물에 의존하는데 반해 저층습원은 지하수에 의존한다.
출처 : http://kdaq.empas.com/
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