 ● 갯벌의 중요성
인류의 삶을 지탱
갯벌은 유구한 세월 동안 한반도에 살아온 사람들의 삶과 밀접한 관계를 맺어 왔다. 한반도 주변의 갯벌은 오천년 정도의 생성역사를 가지고 있다. 지질사로 보면 오천년이라는 시간은 그리 길지 않은 것이지만 현재 인류의 역사에서 바라보면 결코 짧은 시간이 아니다. 오천년은 한반도에 거주하였던 사람들이 남겨 놓았던 가장 오래된 흔적과도 맞먹는 긴 시간이다. 과거의 갯벌인 경기도 시흥시 오이도와 안산시 초지동 주변에서는 여러 개의 패총이 발견되었다. 패총이란 수렵, 어로, 채집에 의하여 생계를 유지하던 선사시대의 인류가 먹거리로 채집한 조개를 먹은 뒤 버린 껍데기가 쌓여 이루어진 퇴적층 유적을 말한다.
또한 갯벌에 석축을 쌓아 물고기를 잡거나, 돌멩이를 던져 굴이 붙게 하는 원시적인 어로 행위가 아직도 전승되고 있다. 그리고 갯벌에서 생산되는 생물들로 도구와 생활용품도 만들어 이용해 왔다. 이렇듯 갯벌은 오랜 세월동안 사람들의 삶을 지탱하는 역할을 해왔으며 문화의 일부분이 되어왔다. 사실 그 가치를 실감하지 못했지만 식량을 제공하는 기능 외에도 맑은 공기와 습기 유지, 정화작용 그리고 심미적인 기능이 있었다. 연안습지가 훼손되기 시작하면서 그러한 기능들이 새롭게 부각되는 이유는 이전에는 그 가치를 인식하지 못했기 때문이다.
생물다양성의 보고
갯벌에 가면 그곳에 의외로 많은 생물들이 살아가고 있음을 우리는 쉽게 획인할 수 있다. 생물들은 서식지에 의존하여 살아가므로 다양한 모습의 서식지를 가지고 있는 갯벌에서 다양한 생물들이 살아가게 마련이다. 같은 형태의 서식지라도 염분이나 표면 노출시간에 따라 서식하는 생물의 종류가 달라지기도 하고 이웃하는 생물 종류에 따라서 변하기도 한다. 또한 연안 습지생태계는 바다와 육지가 만나는 경계지대에 놓여 있어 판이한 두 생태계를 구성하는 생물들을 부분적으로 수용할 수 있기 때문에 생물의 종류가 더욱 다양하다. 또한 육지에서 유입되는 영양염류가 풍부하고, 먹이와 은신처가 많아서 산란지나 어린 생물들의 서식지로도 적합하다.
연안 습지생태계도 육지와 마찬가지로 태양에너지를 생물에너지로 변환하는 식물들이 생산자 역할을 한다. 갯벌인 경우 주 생산자는 저서규조류와 염습지의 염생식물들이다. 이들 식물들에 의해서 합성된 에너지는 먹이망을 통해서 갯벌에 서식하는 모든 생물들에게 전달된다. 박테리아와 같은 미생물에서부터 중형동물, 대형 저서동물, 그리고 낙지, 숭어, 민물도요 등 갯벌의 생산자부터 최종소비자에 이르는 전 생물은 식물들이 만든 기본 에너지에 의존하는 것이다.
우리나라 서해안과 남해안의 갯벌과 그 주변생태계에 서식하는 어류는 200여종, 갑각류가 250여종, 연체동물이 200종, 갯지렁이류가 100종 이상이 된다. 이밖에도 갯벌은 여러 동물군에 속하는 수많은 해양무척추동물들, 미생물, 200종류 이상의 미세조류(diatoms)에게 서식지를 제공하고 있다. 그리고 100종이 넘는 바다새들과, 50종에 가까운 현화식물들이 갯벌과 연계된 생태계에 의존하며 살아간다.
우리나라의 갯벌의 형태는 다양하여 기본적으로 해양생태계의 먹이사슬이 해안에서부터 시작되기 때문에 연안생물의 60%이상이 해안생태계와 직·간접적인 연관이 있다. 대부분의 어류가 먹이와 번식장소로 해안의 천해대나 습지를 이용하고 있으므로 어업활동의 약 90%가 연안에서 이루어지고 있다.
연안습지는 지구상의 자연생태계 중에서 가장 생산력이 높은 생태계 가운데 하나로 외양에 비하여 10-20배가 높으며, 농경지나 산림지역과 비교하여도 더 높은 생산력을 나타내고 있다.
수산물의 생산지
갯벌에서 이루어지는 수산업은 크게 어류를 대상으로 하는 어업과 어패류를 대상으로 하는 어업 그리고 양식어업으로 구분할 수 있다. 해안선이 복잡하고 크고 작은 내만이 많은 우리나라의 남·서해안의 갯벌과 그 주변 천해대는 예로부터 경제적으로 유용한 어류의 산란과 서식장소로 잘 알려져 있다. 어류인 경우는 계절마다 많이 잡히는 종류가 다르지만 숭어, 전어, 밴댕이, 농어, 황복, 풀망둑 등이 대표적인 어족이다.
아무래도 갯벌에서 직접 어로행위가 이루어지는 종류 가운데에서 가장 비중이 높은 종류는 연체동물인 조개류이다. 조개류는 연간 약 50,000-90,000톤이 갯벌과 그 주변에서 직접 생산되며, 조개류 외에도 주요 수산생물로 낙지, 갯지렁이 등이 있다. 낙지와 갯지렁이는 연간 각각 1,000톤과 500톤 이상이 계통 출하되며, 이들의 생물들의 비계통 출하를 포함하면 생산량은 훨씬 증가될 것이다.
비록 갯벌에서 직접 어획되지는 않지만 갯벌에서 서식하거나, 일생중 한 시기라도 갯벌이나 주변 염습지에 서식하는 주요 수산생물에는 꽃게류, 젖새우를
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